2024年诺贝尔生理学或医学奖授予了两位美国科学家维克托·安布罗斯（Victor Ambros）和加里·鲁夫昆（Gary Ruvkun），他们突破性发现了微小RNA（microRNA）及其在转录后基因调控中的关作用。这个成果不仅拓展了表观遗传学研究范围，还推动了表观遗传学在健康领域的应用。
普通公众如何来理解这一概念和成就呢？我们不妨从长轻主办的“首届营养食疗论坛”上找到答案。在论坛中，中国农业大学食品学院副教授、博士生导师朱毅，运用“表观遗传学”理论，结合自己的研究领域，阐述了“营养”在基因表达中的作用，为未来的营养食疗提供了新思路。
什么是表观遗传？
DNA序列不发生变化，但基因表达却发生了可遗传的改变，朱毅形象地解释说，基因像乐谱上的音符，表观遗传就像是乐队指挥，并不改变乐谱本身，也就是基因的碱基序列，而是通过一系列复杂的调控机制，比如DNA甲基化、组蛋白修饰等，来指挥和调控这些音符的演奏方式，从而影响生命的旋律和节奏。
所以，人和猴子的不同是基因决定的，但同卵双胞胎之间的差异是基因表达决定的。简言之，每个人的基因是无法改变的，但每个人的生命质量等“基因表达”是可以通过后天因素改变的，基因和基因表达携手决定命运。
营养在基因表达中扮演重要角色
朱毅强调，营养在基因表达中扮演重要角色。食物营养，如碳水化合物、脂肪、蛋白质、维生素和矿物质等，是构成DNA、RNA和组蛋白等生物大分子的基础，而这些生物大分子是表观遗传修饰的主要目标，由此可见，营养为表观遗传修饰提供了必要的物质基础。
那么，营养是如何在基因表达的表观遗传层面起关键作用？
可以把基因表达看成一台复杂的机器，而营养就像是这台机器的“燃料”和“调节器”。机器需要源源不断的能量来驱动，而营养就是提供这些能量的“燃料”。当人体摄入足够的营养物质时，它们会被转化为细胞所需的能量和生物大分子的构成成分，为基因表达提供必要的物质基础。
同时，营养还像是一个精细的“调节器”，能够影响基因表达的调控机制。就像机器需要调节各种参数来确保正常运转一样，基因表达也需要通过表观遗传修饰来精细调控。而营养物质的摄入量可以影响这些修饰过程，从而改变基因的可读性和表达水平。
在这个比喻中，表观遗传修饰就像是机器上的“开关”和“调节旋钮”，而营养则是通过影响这些“开关”和“调节旋钮”来调控基因表达的。当人体摄入某些特定的营养物质时，它们会作为信号分子或调节因子，影响DNA甲基化、组蛋白修饰等表观遗传修饰过程，从而改变基因的表达模式和细胞的生理功能。
所以，营养在基因表达中表观遗传层面的作用，就像是给基因表达这台机器提供了源源不断的能量和精细的调节机制，确保它能够正常运转并发挥出最佳的性能。
营养之力，可以传承
“你吃下去的东西，不仅可以维护自己的健康，还会影响下一代的身体健康水平。”朱毅以荷兰大饥荒为例，她说，在这个时期诞生的孩子们，在母体内便已开始经历饥饿的考验。这一困境，从1944年一直延续至2004年，跨越了长达六十年的时间，无疑对他们的健康状况产生了深远影响，尤其是糖尿病的发病率显著上升。这背后的原因，可能在于他们在母体内就感受到了饥饿的威胁，出生后这种饥饿感依旧持续，导致他们过量进食。然而，他们并未意识到，在胚胎期和子宫内的生存环境，与现实生活已经大相径庭。这种差异，使得他们的新陈代谢速度仍然维持在较低水平。
因此，站在表观遗传学的高度，我们会发现营养食疗十分重要，当我们注重饮食质量时，这一行为不仅是为了满足自身的需求，更是对子孙后代健康的投资。
营养需要日积月累的长期主义
能上天入地的人类，对自身生命的认识其实还很有限，但我们能够把控和改变的要多得多，比如，一日三餐的力量比我们想象的要大得多。
“可能一餐饭、一天的时间看起来微不足道，但一日三餐，一年365天，再乘以无数年，其影响将是无比巨大的。”朱毅说，营养食疗方案的执行需要长期主义，这是一件非常具有挑战性的事情，因为它与人性是相违背的。但我们不要着急，一步一步地推进，每一份微小的努力都是前进路上的重要一步。
最后，朱毅希望大家通过这次论坛看到饮食的力量，让食物的健康属性回归到应有的高度和地位。这些关于食疗和营养的事情，将会变得越来越规范，越来越让人觉得，不管是政府、医院、机构、企业，都是通过知识的力量去照亮周围的人，帮助他人。
从表观遗传学的角度来看，营养食疗有了更权威的背书，源远流长，且来日方长，让我们站在更高的起点上，继续向前迈进。
